慈禧太后（1835—1908）是中国近代史上最具争议的政治人物之一，作为咸丰帝的妃嫔、同治帝的生母，她通过垂帘听政实际掌控清朝朝政近半个世纪（1861—1908），成为清朝末期的实际统治者。其执政历程可划分为三个阶段：
一、权力崛起与初期改革
1. 辛酉政变奠定基础（1861年）：咸丰帝驾崩后，慈禧联合恭亲王奕訢发动政变，推翻顾命八大臣，确立两宫太后（慈安、慈禧）垂帘听政制度，时年26岁即掌握核心权力。
2. 同治中兴的推动者：支持洋务运动，任用曾国藩、李鸿章等汉臣镇压太平天国，推动江南制造局、福州船政局等近代军工企业建设，客观上开启中国近代化进程。
3. 外交策略的矛盾性：一方面采纳"以夷制夷"策略应对列强，另一方面在天津教案（1870年）等事件中表现出排外倾向，反映其保守立场。
二、统治的巩固
1. 架空光绪帝（1889年后）：表面上归政于光绪，实则通过人事（如罢免翁同龢）及秘密监控（建立颐和园电报系统）维持控制。
2. 甲午战争的决策失误：挪用海军经费修建颐和园，战前轻信主战派，战中多次错误指挥，导致北洋水师覆灭，被迫签订《马关条约》。
3. 戊戌政变的保守转向（1898年）：百日维新期间支持保守派发动政变，囚禁光绪帝，重新训政，彻底断送制度性改革可能。
三、晚年的统治危机
1. 庚子事变的责任（1900年）：默许义和团排外招致八国联军侵华，西逃途中下令"量中华之物力，结与国之欢心"，签订《辛丑条约》。
2. 新政与立宪的虚伪性：1901年后施行"清末新政"，1906年宣布预备立宪，但拒绝放权，1908年颁布《钦定宪法大纲》仍坚持皇权至上。
3. 权力传承的安排：临终前毒杀光绪帝，立溥仪为帝，继续安排亲信摄政王载沣掌权，导致统治集团彻底分裂。
历史评价的多维视角
政治手腕：精通权术，平衡满汉官僚、调和保守与改革派系，但缺乏现代政治视野。
经济影响：执政期间中央财政崩溃，对外赔款达9.8亿两白银（按《辛丑条约》本息合计）。
文化态度：镇压维新思想却允许创办京师大学堂（1898年），晚年推动废除科举（1905年）。
女性统治的悖论：作为父权社会的女性执政者，其权力合法性始终依赖"皇太后"身份，反而强化了传统性别秩序。
慈禧的统治加速了清王朝的衰亡，其权力欲望与保守立场使中国错失多次改革机遇，但晚清社会结构的复杂性和列强侵略的客观压力，也应纳入对其评价的历史语境。1908年11月15日其去世后，清朝在三年内便宣告终结。
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